Khám phá trên có được nhờ những bức ảnh chi tiết về "hệ Sao Thổ" do tàu không gian Cassini của NASA chụp được. Nhìn vào những hình này, các nhà nghiên cứu đoán rằng vật thể kỳ lạ này rộng khoảng nửa dặm vuông (1km²) nằm cắt ngang vành F của Sao Thổ, chiếc vành nằm riêng biệt xa nhất của Sao Thổ.
Khi đi xuyên qua chiếc vành, những kẻ lạ mặt này đã kéo 1 phần của chiếc vành rộng lớn này đi với chúng, và tạo nên 1 vệt nhỏ của những mảnh vụn mà các nhà khoa học gọi là “những máy bay phản lực mini”.
“Tôi nghĩ vành F của sao Thổ là chiếc vành huyền bí nhất, và những kết quả mới nhất mà tàu Cassini cung cấp đã chỉ ra nó hoạt động nhiều hơn hẳn ra sao so với những gì chúng ta nghĩ” – Carl Murray, 1 thành viên nhóm phân tích hình ảnh từ Cassini ở đại học Queen Mary của LONDON, cho biết.
"Những phát hiện này cho ta thấy nguồn gốc của vành F giống như một vườn thú nhộn nhịp của những vật thể với kích thước từ nửa dặm tới kích thước của vệ tinh Prometheus với kích thước 100 dặm, tạo nên một cảnh tượng ngoạn mục."
Vành F được chú ý bởi hai vệ tinh nhỏ là Prometheus và Pandora, chúng xen vào bên trong và bên ngoài của vành, thỉnh thoảng 2 mặt trăng này lại va chạm với chiếc vành, tạo nên những hình dạng như những vết lõm và những quả cầu tuyết. Các nhà khoa học nghĩ rằng một số những "quả cầu tuyết" này còn sót lại và trở thành những vật thể khoan thành những hố trên vành.
Các vật thể này va chạm với vành ở vận tốc rất chậm, chỉ khoảng 6,4km/h, nhưng cũng có thể bỏ lại 1 vệt tương đối dài từ 20 đến 100 dặm (40 đến 180 km).
"Vành F có chu vi khoảng 550,000 dặm (881,000 km). Những “máy bay phản lực mini” rất nhỏ, và vì thế cần chút thời gian và chút may mắn để tìm ra chúng” - Nick Attree, một chuyên gia hình ảnh của tàu Cassini tại Queen Mary nói. “chúng tôi đã xem xét kỹ 20000 hình ảnh và đã rất vui mừng khi tìm được hơn 500 hình ảnh của những "kẻ lạ mặt" trên chỉ trong khoảng 7 năm từ khi tàu Cassini đến Sao Thổ".
Vành F, chiếc vành đứng riêng biệt vượt ra ngoài các cụm dày đặc của chiếc vành chính, vẫn là một câu đố với các nhà khoa học. Nó đã được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1980 bởi tàu Voyager.
“Voyager đã phát hiện ra một vành sáng, có quĩ đạo ổn định với sự níu giữ của hai vệ tinh của Sao Thổ, Prometheus và Pandora, được gọi là những "vệ tinh chăn cừu"”, Carolyn Porco, nhóm trưởng phân tích hình ảnh Cassini, cho các phóng viên biết qua e-mail, “nhưng vẫn còn những điều khó hiểu: chúng là những khối sáng bị cô lập, đứng riêng rẽ, tạo thành những đường viền, và tất cả những phần bị xoắn lại được phát hiện vào thời điểm đó không giải thích được, trong hàng chục nghìn bức ảnh từ Cassini sau đó, chúng ta đã hiểu được chiếc vành thú vị nhất này hoạt động phức tạp ra sao."
Tàu Cassini được phóng vào năm 1997, là một phần của chương trình Cassini-Huygens, hợp tác giữa NASA, ESA và ISA. Nó bắt đầu vào quĩ đạo Sao Thổ từ năm 2004. Và gần đây đã được kéo dài thời gian hoạt động ít nhất tới năm 2017.
Megamind (VACA)
(Dịch từ Space.com)
