Khác với kính thiên văn khúc xạ sử dụng hai thấu kính làm vật kính và thị kính trong đó ánh sáng từ vật thể đi qua vật kính và khúc xạ tới thấu kính thứ hai, ở kính thiên văn phản xạ, vật kính là một gương cầu lõm cho ánh sáng phản xạ ngay trên mặt gương tới gương lật để đổi chiều tia sáng tới thị kính là một thấu kính hội tụ. Về cơ bản, kính thiên văn phản xạ cho hình ảnh rõ nét hơn so với kính thiên văn khúc xạ.


